Artrite o artrosi?
Una breve guida per classificare i dolori articolari.
Soffre di dolori articolari? Se la loro causa è il reumatismo può trattarsi di un’artrite o di un’artrosi. La nostra breve guida può aiutarla a riconoscere le differenze.
Soffre di dolori articolari anche senza aver subito un trauma? Vale a dire senza che si sia verificata una lussazione o distorsione di una o più articolazioni? Può escludere anche uno strappo o una frattura ossea?
In questo caso soffre probabilmente di un’artrite o un’artrosi.
La nostra breve guida mira a sensibilizzarla su questa differenza che è importante per la scelta della terapia: infatti, in caso di artrite si interviene principalmente con una terapia farmacologica, mentre in caso di artrosi con una terapia non farmacologica.
Sintomi percepibili differenti
In caso di artrite reumatoide (la forma più frequente di artrite) i dolori di regola interessano più di un’articolazione. Nello stadio iniziale le articolazioni più frequentemente colpite sono quelle delle dita. Al mattino sono rigide e spesso gonfie.
Le parti interessate possono essere anche gli alluci e le articolazioni maggiori quali i polsi, i gomiti, le spalle, le ginocchia o le anche, nonché le articolazioni temporo-mandibolari o le vertebre cervicali.
In linea di massima i dolori articolari causati da un’artrite reumatoide possono manifestarsi con o senza gonfiore. Le articolazioni gonfie sono generalmente sensibili alla pressione e caratterizzate da un gonfiore di consistenza pastosa al tatto. Le possibili cause della sensazione di pastosità sono un versamento articolare o un gonfiore del rivestimento interno dell’articolazione infiammato (vedi illustrazione). La reazione infiammatoria di un’artrite reumatoide parte solitamente da questo rivestimento interno della capsula articolare (tessuto sinoviale).
Sebbene, in realtà, anche un’articolazione colpita da artrosi possa infiammarsi, perfino in maniera molto intensa, normalmente sono altri i sintomi percepiti in primo piano:
Gonfiore
In caso di artrosi, si avverte piuttosto un gonfiore solido. La In caso di artrosi è più probabile che percepisca un forte gonfiore. La causa è lo sviluppo di formazioni ossee (osteofiti) che ispessiscono l’articolazione.
Meccanica
Muovendo l’articolazione interessata dall’artrosi potrebbe avvertire che si arresta precocemente o si blocca. Spesso la mobilità è limitata.
Rumori
In caso di artrosi, muovendo l’articolazione può sentire rumori di sfregamento, scricchiolio o schiocco. Le possibili cause di questi rumori sono i frammenti di cartilagine che si sono staccati o lo sfregamento diretto delle ossa tra loro.
Sensazione di instabilità
Un’articolazione colpita da artrosi può essere percepita come instabile quando viene mossa o sottoposta a carico. Quando si tratta del ginocchio o dell’anca si può avere la sensazione di cedimento della gamba mentre si cammina o di scarsa stabilità nel salire le scale.
I motivi alla base di questa sensazione di instabilità sono deficit oggettivi. Il riposo prolungato di un’articolazione può indebolire a tal punto i muscoli da renderli incapaci di stabilizzare a sufficienza l’articolazione.
Oppure, nella capsula articolare, l’artrosi può alterare a tal punto i recettori responsabili della propriocezione (percezione del proprio corpo nello spazio) che il cervello riceve informazioni ritardate o imprecise sulla posizione dell’articolazione.
Differenze relative a orari e attività
I dolori dell’artrosi si attenuano solitamente a riposo e raramente disturbano il sonno. I dolori notturni si manifestano solo quando la malattia è a uno stadio molto avanzato o in forma di un’infiammazione acuta.
Al mattino quando si alza se ha l’artrosi può capitarle di provare un breve dolore iniziale e anche di avvertire per alcuni momenti rigidità e immobilità dell’articolazione interessata.
Nel corso della giornata i dolori dovuti all’artrosi si manifestano o si intensificano per lo più dopo aver svolto attività che comportano uno sforzo fisico. Una posizione seduta prolungata può causare dolori da avvio (all’inizio di un movimento).
Tipici dell’artrosi in stadio precoce
- Dolore da avvio
- Dolore da carico
- Dolore da affaticamento
- Breve rigidità mattutina (meno di 30 minuti)
Diverso è invece il comportamento del dolore in caso di artrite. Esso si manifesta tipicamente a riposo o di notte e può causare il risveglio.
Una differenza evidente rispetto all’artrosi è la durata della rigidità mattutina, che in caso di artrite reumatoide si protrae decisamente più a lungo, per oltre un’ora.
Durante la giornata i dolori dell’artrite migliorano con un’attività fisica moderata.
Tipici dell’artrite
- Dolore a riposo
- Dolore alla stretta di mano (dolorabilità delle articolazioni metacarpo-falangee quando si stringe la mano per salutare)
- Lunga rigidità mattutina (oltre 30 minuti)
Differenze nella distribuzione delle articolazioni
Come già menzionato, fin dall'inizio dell’artrite reumatoide l’infiammazione interessa quasi sempre più articolazioni. Altrettanto tipico è il coinvolgimento simmetrico delle articolazioni di entrambi i lati del corpo. Ad esempio, spesso, sono colpiti entrambi i polsi, entrambi i gomiti o sia il ginocchio sinistro che quello destro.
L’artrosi, al contrario, si manifesta nella maggior parte dei casi solo a un ginocchio, un’anca o a un’articolazione a sella del pollice. Le articolazioni non vengono colpite seguendo uno schema. L’unica peculiarità è che l’artrosi spesso attacca le articolazioni interfalangee distali (in prossimità dell’unghia), che sono praticamente sempre risparmiate dall’artrite reumatoide.
Al contrario, nel caso dell’artrite reumatoide vengono tipicamente coinvolte le articolazioni metacarpo-falangee (nocche). Le persone che ne sono colpite manifestano dolorabilità quando salutano con una stretta di mano.
La tabella sotto mostra le articolazioni della mano colpite dall’artrite e dall’artrosi.
| Artrite | Artrosi |
|---|---|
| Articolazioni metacarpo-falangee | Articolazioni interfalangee distali (artrosi di Heberden) |
| Articolazioni interfalangee prossimali | Articolazioni interfalangee prossimali (artrosi di Bouchard) |
| Polso | Articolazione a sella del pollice |
Differenze relative alla sensazione di malessere
Un ultimo punto: le persone affette da artrite reumatoide molto spesso avvertono una sensazione di malessere generale, come nel caso di una leggera influenza. Si sentono stanche e spossate. Spesso riscontrano anche una riduzione dell’appetito.
Questa tipologia di sintomi è assente nel caso di un’artrosi. L’artrosi si limita generalmente all’articolazione che fa male quando si è in movimento o si sta compiendo uno sforzo.
Redazione: Patrick Frei, Lega svizzera contro i reumatismi
Revisione specialistica: Dr. med. Adrian Forster, primario di reumatologia e riabilitazione presso la Schulthess Klinik, Zurigo
Pubblicazione: agosto 2026